DAVIDIA INVOLUCRATA, l'arbre à mouchoirs

L’arbre aux mouchoirs. Quel beau nom…et quel bel arbre !

Voici une espèce qui ne passe pas inaperçue lors de sa floraison. Pourtant, comme le bougainviller par exemple, ce ne sont pas ses fleurs qui sont décoratives mais les bractées qui les entourent. Chez le Davidia, elles sont grandes, blanches et ressemblent à des mouchoirs en papier. Certains l’appellent également « arbre aux pochettes » ou « arbre aux fantômes ».

Cet arbre est dédié au Père Armand David (1826-1900) qui étudia la vie sauvage en Chine durant plusieurs années où il découvrit de nombreuses plantes ainsi que le fameux panda géant dans la région de Baoxing dans le Sichuan. C’est lui qui découvrit cet arbre et envoya les premiers échantillons en 1869 par l’intermédiaire du Professeur Baillon. Une de mes expéditions a suivie ses traces et un article à son sujet et sur la région de Baoxing est paru en français dans la revue Hommes & Plantes N°65 et en anglais dans la revue Arnoldia 67(2). Nous y avons d’ailleurs observé plusieurs pieds en fleurs (début mai 2007). Le père David écrit dans ses notes à propos du Davidia : « arbre de 20 mètres, dressé, beau ».

L’arbre est une première fois illustré dans l’ouvrage de Franchet « Plantae Davidianae » en 1888 mais avec des inflorescences et bractées dressées et les feuilles étalées (au lieu de pendantes).

Le premier planté en France l'a été à l'arboretum des Barres. En 1912, le Curti’s Botanical Magazine écrit : «  Davidia est certainement la plus excitante nouveauté découverte dans l’ouest de la Chine ». Les premiers spécimens arrivés à Kew en 1889 avaient été collectés par Mr. A. Henry. L’introduction de l’arbre en culture date de 1897 avec l’envoi de graines collectées par le père Farges à destination de Mrs. Vilmorin. De ce lot, une seule graine germera deux ans plus tard. Farges envoie un second lot de graines en 1898 puis, en 1903, E.H. Wilson envoie lui aussi des graines à Veitch & Sons d’où est obtenu un grand lot de plantes. Wilson récolte également des échantillons en 1903 dans l’ouest de la Chine vers 2000 m d’altitude (n°3702, Herb. Mus. Paris). Le premier arbre à fleurir en culture était issu du premier lot de graines de 1897. Cette floraison a eu lieu en 1906 à l’Arboretum des Barres en France et fût illustré dans le Gardener’s Chronicle le 2 juin de cette même année.

Les arbres dans la pépinière Veitch à Coombe Wood fleurirent la première fois en 1911 et furent également illustrés dans Gardener’s Chronicle cette même année.

Une variante est alors observée sur les plantes de la pépinière de Veitch. Certains plants ont des feuilles vert pâle et lisses ou presque et d’autres avec les feuilles sufusées de rouge et poilues dessous. M. Dode, de Paris, considère alors qu’il y a trois espèces, D.involucrata, D.vilmorinii en hommage à Maurice de Vilmorin et D.laeta (voir classification actuelle plus loin dans le texte). Au contraire, Hemsley, Vilmorin et Wilson considèrent que ces variantes représentent tout au plus des variétés.

Voici comment Dode différentie les 3 espèces dans la revue horticole de 1908 :

• Feuilles soyeuses en dessous : Davidia involucrata

• Feuilles glabres et glauques en dessous : D.vilmoriniana

• Feuilles glabres et vert-jaunâtre en dessous : D.laeta

Dode note en effet une différence selon les échantillons récoltés dans la nature :

Les échantillons de Wilson et Ducloux ont des bractées plus elliptiques, en général moins larges au sommet, plus teintées, avec des nervures plus marquées, plus foncées. Les jeunes fruits sont plus allongés et à style plus fort et plus persistant, le noyau est plus étroit (échantillons Ducloux). Les pétioles sont rouges et les bourgeons sont colorés par place (échantillons Wilson & Ducloux). La marge des feuilles est plus ou moins marquée de rouge (échantillons Ducloux).

Dode place également Davidia tibetana en synonymie de D.involucrata. D.tibetana avait été décrit du Tibet par David en 1883.

Dode classe les échantillons de Henry sous D.vilmoriniana, illustré dans Hooker’s Icones Plantarum en 1891. Sur son échantillon, Henry a marqué : « seul arbre vu en 6 mois d’expédition ».

Du coup, D.vilmoriniana est la première « espèce » introduite en culture. Le lot de plantes cultivées dans les pépinières Veitch et issues des graines envoyées en 1903 par Wilson sont classées sous D.laeta.

Aujourd’hui, seule une espèce est reconnue – Davidia involucrata – avec une variété, la var.vilmoriniana.

L’illustration parue dans le Curti’s Bot. Mag. de 1912 a été faite d’après l’arbre en fleurs à l’Arboretum des Barres.

Le Davidia appartient à la famille des Cornacées, Davidiacées ou Nyssacées. C’est au choix ! En effet, il a tour à tour été classé dans ces trois familles. Celle des Davidiacées a été créée spécialement pour lui. Certains botanistes le classent dans les Nyssacées (avec le Nyssa) comme dans la flore de Chine par exemple. Kubitzki (The Families and Genera of Vascular plants, vol.6, 2004) le classe dans les Cornacées (comprenant les genres Cornus, Davidia, Mastixia, Diplopanax, Alangium, Camptotheca et Nyssa).

C’est un arbre rare dans la nature, relique du tertiaire. Il avait sans doute une large répartition mais a disparu de nombreuses localités lors des dernières glaciations pour ne survivre que dans le centre et le Sud-Ouest de la Chine. Il est appelé en Chine « fossile vivant » et « panda géant » du « royaume des plantes ». L’arbre aux mouchoirs occupe en Chine une place importante dans la recherche floristique et est classé parmi les plantes protégées.

Il pousse dans les forêts caduques ou sempervirentes, sur les pentes en lieux ombragés et humides. On le trouve souvent associé à Fagus longipetiolata, Cinnamomum camphora (le camphrier), Aesculus wilsonii, Chimonobambusa tumidissinoda & Chimonobambusa quadrangularis (bambous), Castanopsis platyacantha, Schima superba, Actinodaphne omeiensis, Lithocarpus elegans, Lithocarpus cleistocarpus, Quercus engleriana, Gordonia axillaris, Cercidiphyllum japonicum et Cornus melanotricha dans des zones à température moyenne annuelle de 12-14°C avec 1200-1400 mm de précipitations. Des arbres ayant plus de 150 ans poussent à Yezhixiang (Weixi) et Muganxiang (Daguan).

En Chine, plusieurs noms lui sont donnés : ‘Labizi’ dans le langage Lisu, ‘Oula’ dans le langage Nu dans les Gongshan ou encore jujubier sauvage (?) à Weixi.

Les chinois vénèrent cet arbre et le plantent beaucoup à travers la Chine, même à des altitudes bien inférieures à sa répartition naturelle. Ils aiment dire que ce sont les seuls mouchoirs capables de voler dans toute la Chine !

Sa répartition : Chine (Guizhou, O.Hubei, O.Hunan, Sichuan, N.Yunnan), en forêts mixtes de montagne, à 1500-2600m. Cette espèce est notée comme rare dans le « China Pl. Red Data Book » de 1992.

Distinction entre les deux variétés :

Feuilles densément pubescentes dessous……….var.involucrata

Feuilles glabres dessous ou légèrement pubescentes quand elles sont jeunes, parfois glauques dessous……….var.vilmoriniana

Le Davidia vit dans des régions à hivers froids et à étés frais, brumeux et pluvieux. L’hygrométrie moyenne est y de 80 à 85%. Cet arbre est donc bien rustique mais craint les étés chauds et secs. Je connais de beaux exemplaires qui n’ont pas survécus à l’été 2003. Il faudra donc lui réserver un emplacement abrité du soleil brûlant et des vents chauds. Le sol devra ne jamais être desséché et rester humide. C’est un arbre à croissance assez rapide lorsqu’il est en de bonnes conditions. Plants de 40/60 cm.